鼠経ヘルニアとは体内で内臓を保護する「筋膜」がゆるみ、その穴から鼠経管を通って脂肪や腸管などが移動してしまう状態を指します。

腸管が脱出するので脱腸と言われています。腹部に力がかかった際に、下腹部周辺で膨らむ部分を発見することによって気づくケースが多いです。脚の付け根に押すと戻る膨らみがあったり、引っ張られるような違和感を感じた場合に鼠経ヘルニアを疑います。

腹部の臓器は腹膜という柔らかい膜で覆われています。
ただ、腹部の皮膚の下に腹膜しかなければ腹部の臓器は全て下に落ちてしまいます。人が二足歩行をしても腹部臓器を保持できるのは筋肉と筋膜が腹膜の外側にあり固い壁を作っているからです。逆に言うとその壁に穴が空いた場合は腹圧により腹膜が押し出されヘルニアが発症します。

タイヤの外側の堅いゴムが筋膜、内側の柔らかいゴムが腹膜に相当するイメージです(図1)。

鼠径部は解剖学的に筋膜の穴ができやすいことが知られています。子供は母胎内で睾丸は腹部の上部に存在し生まれるまでに陰嚢内に降りてきます。その際に腹膜を引っ張って降りてくるのですが、その腹膜が開存したままで誕生した際にできるのが子供の外鼠径ヘルニアです。大人の場合はその腹膜の開存部が大人になって広がったもの（腹膜症状突起開存型）、あるいは腹膜は閉じているのですが、二次的に腹圧により鼠経管にヘルニアが発症したもの(denovo type)が外鼠経ヘルニアと言われています。また、重いものを頻回に持ち上げたり、肥満により腹圧があがり鼠経管を通らずに腹部の最下部が徐々に押し出されて発症するのを内鼠径ヘルニアと言います。また高齢のやせ型の女性に多いのですが大腿動脈の隙間に発症する大腿ヘルニアもあります(図2)。

初期症状は、立った時とかお腹に力を入れた時に鼠径部の皮膚の下に脂肪や腸管の一部などが出てきて柔らかいはれができますが、普通は指で押さえると引っ込みます。次第に不快感や痛みを伴ってきます。腫れが急に硬くなったり、膨れた部分が押さえても引っ込まなくなることがあり、お腹が痛くなったり吐いたりします。これをヘルニアの嵌頓(図3)といい、急いで手術をしなければ、命にかかわることになります。嵌頓は鼠経ヘルニアの患者様ではいつ発症するかは予想できません。一生嵌頓しないことも多いですが、いったん嵌頓が発症すると重症化し、腸管切除を必要とする場合も多くなるので、鼠経ヘルニアは診断がつき次第早めの手術治療を勧めています。